Sale Nero

Padre Haldren riconsegna lo Spadone e due pozioni. Nel fiordo, una cala abbandonata con tracce fresche del gruppo di Hilde — bende insanguinate, cristalli neri sulla barca, documenti della Chiesa falsificati. Leifr torna a Skaldborg. Il gruppo insegue a piedi.

Padre Haldren riceve il gruppo prima della partenza. Dalle sue ricerche lo Spadone Fiammeggiante — recuperato nel dungeon — non risulta corrotto né pericoloso. Lo riconsegna, con una raccomandazione: trattarlo con cura, perché non è un oggetto della Chiesa. Consegna anche due Pozioni di Guarigione, una ad Alathor e una ad Hargen. A Leifr, il nocchiero, viene dato il Sigillo di Purezza — un fratello nella fede, dice Haldren, merita protezione. Il sigillo porta la soglia di tolleranza un passo più in là.

Il Cappello di Flizzlebin resta con lui. Le risonanze che emette non sono rassicuranti — serve qualcuno con competenze maggiori delle sue prima di decidere cosa farne. Nel frattempo, Lagavulin passa da Gudrún Ásgeirsdóttir. Le spiffera del coinvolgimento di Jorund Kald nel traffico di reliquie. Un debito costruito senza chiederlo esplicitamente — il tipo che si riscuote quando serve.

Al momento di salpare il tempo è pessimo. Leifr dice che è pericoloso e che dovrebbe passare in un’ora. Il gruppo aspetta. Nel frattempo Leifr insegna i rudimenti della navigazione: come hissare una vela, come tenere un remo, come non essere d’intralcio a chi sa quello che fa.

La corrente li porta a nord-est. Le pareti del fiordo si alzano su entrambi i lati, alte e scure. Per due ore non vedono nulla di significativo nelle insenature che si aprono lungo la costa. Poi, quasi quattro ore dopo la partenza, Jerrard nota qualcosa: un filo di fumo sottile che sale da una cala nascosta.

L’insenatura è un vecchio approdo abbandonato. Un molo cadente, capannoni con le assi marce, casse piene di merci rovinate e matasse di lana — il deposito di qualche contrabbandiere che non c’è più da tempo. E una barca, più nuova rispetto a tutto il resto. Nessuno in vista. Il fumo si è già spento.

Alathor e Lagavulin scalano la parete rocciosa — una ventina di metri — mentre gli altri attraccano al molo. Lagavulin manca la presa, cade in acqua, si risale. Ci vogliono quasi due ore. Sulla sabbia Brummek nota impronte numerose che vanno verso i capannoni e poi verso nord, nell’entroterra. Il focolare all’interno del capannone principale è ancora caldo — due ore fa, forse meno. Bende insanguinate abbandonate vicino alle braci: sangue umano, non di hobgoblin. Su una pedana rialzata, i buchi caratteristici delle frecce di Svala “Occhi Freddi” nel legno — qualcuno si era appostato lì a sorvegliare il molo dall’alto.

Sulla chiglia della barca c’è qualcosa che non dovrebbe esserci. Brummek lo riconosce subito: cristalli neri inseriti nelle venature del legno, simili al sale ma non al sale — non esistono in natura. Jerrard lancia la Fiamma Sacra. A contatto con i cristalli le fiamme diventano verdi e si alzano. L’odore è di zolfo e putredine. La barca era contaminata. Il fuoco sacro la purifica — e la danneggia.

Nel capannone messo meglio il gruppo trova l’ultimo indizio: ceralacca usata di recente con un timbro, ancora gocciolata sul pavimento, e una pergamena accartocciata buttata in un angolo. È la brutta copia di un lasciapassare ecclesiastico per la detenzione di oggetti magici — il tipo di documento che il gruppo di Hilde già portava. Qualcuno stava falsificando documenti della Chiesa. Poi è partito in fretta, lasciando le prove.

Il gruppo manda Leifr a Skaldborg con la barca di Ragna ad avvisare il Capitano Ragna Skjold. Loro inseguono a piedi, verso nord, dove portano le tracce.